Die 20. Ausgabe der Mittelmeerspiele in Tarent steht im Mittelpunkt des Interesses. Das große Sportereignis verwandelt Apulien zwei Wochen lang, bis zum 3. September, in ein sportliches Zentrum für drei Kontinente. Rund 4.500 Athleten aus 26 Mittelmeernationen (von Europa über Afrika bis zum Nahen Osten) treten in 33 Disziplinen an – 28 Einzel- und 5 Mannschaftsdisziplinen – von Leichtathletik über Schwimmen, Segeln, Judo, Fußball und Volleyball bis hin zum Rudern. Die Wettkämpfe finden nicht nur in der Hauptstadt der Ionischen Inseln statt, sondern beziehen auch 14 weitere apulische Städte mit ein. Diese gemeinsame Anstrengung erinnert an Bari, den einzigen anderen apulischen Gastgeber der Spiele im Jahr 1997.
Die Eröffnungsfeier im Erasmo-Iacovone-Stadion wird vom italienischen Staatspräsidenten Sergio Mattarella besucht und von den italienischen Fahnenträgern Irma Testa und Filippo Tortu angeführt. Das italienische Team, mit 498 Athleten (259 Männer und 239 Frauen) das größte im Wettbewerb, umfasst auch vier Olympiasieger: Gianmarco Tamberi, Filippo Tortu, Diana Bacosi und Gabriele Rossetti.
Eine kuriose Tatsache, die nur wenige kennen: Die Mittelmeerspiele entstanden nicht zufällig, sondern auf eine Idee des ägyptischen Sportdirektors Muhammed Taher Pascha. Diese Idee entstand während der Olympischen Spiele 1948 in London, als Reisen zwischen den beiden Mittelmeerländern für viele Verbände kostspielig und kompliziert waren. Die offizielle Premiere fand 1951 in Alexandria, Ägypten, mit nur 734 Athleten statt – eine Zahl, die sich heute in Tarent mehr als versechsfachen wird. Frauen mussten jedoch bis 1967 auf ihr Debüt warten: Nur 38 von insgesamt 1.250 Teilnehmerinnen waren Frauen – ein Missverhältnis, das heute kaum noch vorstellbar ist.
Eine weitere eindrucksvolle Anekdote handelt von Pietro Mennea, der seinen ersten internationalen Titel bei den Mittelmeerspielen – 1971 in Smyrna – im Alter von nur 19 Jahren gewann, Jahre bevor er mit der olympischen Goldmedaille über 200 Meter bei den Spielen 1980 in Moskau zur Legende der Weltleichtathletik wurde.
Italien reist als absoluter Favorit nach Taranto: Von den bisher 19 Austragungen konnte das Land 14 Siege verbuchen – eine Dominanz, die Experten auf zwei Hauptfaktoren zurückführen. Zum einen schickt die italienische Nationalmannschaft konstant Spitzenathleten ins Rennen, während viele andere Delegationen die Veranstaltung als Schaufenster für ihre Nachwuchsathleten nutzen; zum anderen gehört Italien zu den wenigen Nationen, die in jeder einzelnen Disziplin des Programms mit konkurrenzfähigen Teams antreten.
Für die Olympischen Spiele hat Taranto über 150 Millionen Euro in neue Infrastruktur investiert: ein Stadion mit 21.000 Plätzen, ein modernes Schwimmbad und ein Wassersportzentrum mit 1.000 Plätzen sowie mehr als 50 weitere Sportanlagen, die in die Organisation eingebunden sind. Auch die gewählte Lösung für die Unterbringung der Athleten ist faszinierend: Das Olympische Dorf wird auf zwei Kreuzfahrtschiffen im Hafen der Stadt errichtet – ein Konzept, das Logistik mit maritimem Charme verbindet und perfekt zu Tarentos Identität als Küstenstadt schlechthin passt. Das von Studierenden des Gaetano-Salvemini-Instituts entworfene Logo der Spiele zeigt zwei stilisierte X, inspiriert vom berühmten Seefahrerdenkmal: ein Detail, das besser als jede offizielle Erklärung zum Ausdruck bringt, wie tief diese Spiele bereits im Herzen der Stadt verankert sind.
