Halloween leitet uns vom Oktober zum ersten Sonntag im November über, an dem der Marathon schlechthin seinen Höhepunkt erreicht. Von Staten Island bis zum Central Park führt er durch alle fünf Stadtbezirke der geliebten Stadt. So viele Geschichten wurden mit Alberto Salazar, Orlando Pizzolato, Gianni Poli, dem Bruder der Präsidenten, und Rocky, der bald (wenn auch nur kurz) Brigitte Nielsens Ehemann sein wird, geteilt. Doch über allem und über allen anderen steht die Erinnerung an Fred Lebow…
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Der Oktober läutet Halloween ein und bringt in gewisser Weise auch das Makabre mit sich, in der Nacht zwischen dem 31. und Allerheiligen. In Italien ist es Allerheiligenabend, der 1. November, während in angelsächsischen und nichtkatholischen Ländern eine Art Feier des Übernatürlichen begangen wird. Am 2. November wird der Verstorbenen gedacht, und die Emotionen finden ihren Ausdruck im New-York-Marathon, der 1970 im September ins Leben gerufen wurde, aber seit langem am ersten Sonntag im November stattfindet. Im Jahr 2025 fällt er auf den 2. November – eine geballte Ladung an Emotionen, die sich schwer kategorisieren und voneinander trennen lassen.
Da sind wir also. Halloween steht vor der Tür und wird weltweit mit ausgehöhlten und mit Wachskerzen beleuchteten Kürbissen angekündigt. Und nur ein kleines Stück weiter erwartet uns die Atmosphäre des Marathons schlechthin: der New-York-City-Marathon.
New York einmal beiseite rühmt sich Boston mit dem ältesten und traditionsreichsten Marathonlauf der Welt, wenngleich umstritten. Im Ranking der prestigeträchtigsten Marathon-Major-Veranstaltungen folgt Boston hinter Berlin, Tokio, Chicago, Sydney und London, dem unangefochtenen König des alten Kontinents. Rom blickt stolz auf seine Geschichte zurück. Mailand lebt von Geschwindigkeit, ist aber weit von den Major-Veranstaltungen entfernt. Als ehemaliger Organisator bedauern wir dies mit einigem Bedauern, denn einst zählte ich den Mailänder Stadtmarathon zu den Veranstaltungen, die es verdienten, sich von der Mittelmäßigkeit abzuheben, zusammen mit dem Giro d'Italia, Mailand–Sanremo, der Lombardei-Rundfahrt, dem italienischen Beachvolleyball usw.
Aber der New-York-Marathon ist DER New-York-Marathon. Der Inbegriff. Ohne Wenn und Aber.
Als auf Radsport spezialisierter Journalist endete meine Rennsaison um den dritten Samstag im Oktober mit der faszinierenden Lombardei-Rundfahrt. Der dritte Sonntag war dem Saisonabschluss gewidmet: Ich zog Bilanz und plante die kommenden Wochen anhand der über die Jahre zusammengestellten und nunmehr als flexibel geltenden Aufträge. Und am dritten Montag ging es dann nach Malpensa, mit Ziel Kennedy Airport in New York oder Newark, New Jersey. Ob Alitalia, United, American, PanAm oder People's – das spielte keine Rolle. Hauptsache, ich konnte die Räder hinter mir lassen, mehr brauchte es nicht.
In New York wurden wir meist von Fred Mengoni erwartet, dem „Erfinder“ von Greg LeMond und Steve Bauer. Der aus Osimo (Ancona) stammende Einwanderer hatte als Schmuggler Okarinas verkauft, als Spülhilfe gearbeitet und war in den USA als Bauunternehmer tätig (von Manhattan bis Long Island, von New York über Miami bis Seattle) und als Börsenspekulant mit wechselndem Erfolg. Kurz gesagt, eine Persönlichkeit, die die gesamten Vereinigten Staaten vom Atlantik bis zum Pazifik bereiste. In seiner „Heimat“, also in seinem Geburtsort Osimo und dem nahegelegenen Recanati, hatte er sich mit seinen bisweilen bizarren Unternehmungen und sogar als Besitzer von Motorradrennställen und Amateur-Radsportteams einen Namen gemacht. In der Fahrradwelt hatte er es auch auf die Besitztümer der Familie Bayard-Clément (Reifen, Schlauchreifen und mehr) abgesehen (und diese gründlich aufpoliert), ein französisches Unternehmen, das am Lago Maggiore für seine prächtigen Villen und charmanten Ferienhäuser bekannt war.
Anfang der 1980er Jahre machten wir Fred Mengoni mit dem „anderen“ Fred bekannt, nämlich Fred Lebow, der am 3. Juni 1932 als Fred Lebowitz in Arad, Rumänien, geboren wurde, der wie durch ein Wunder dem Holocaust entkam und der in den „Staaten“ eine besondere Dimension fand, die ihn in die Ruhmeshalle der Welt-Leichtathletik als Protagonist von Ausdauerrennen und nicht nur als Gründer des New York Marathons zusammen mit Vincent Chiappetta (der seltsamerweise in Vergessenheit geriet, obwohl er auch der erste Präsident des organisierenden Vereins und der erste Renndirektor des Rennens rund um den Central Park war, das später zu einem Denkmal für die Majors wurde) führen sollte.
Die beiden Freds waren zwei ganz besondere Menschen. Der Italiener war neun Jahre zuvor in der Region Marken geboren worden. Der andere stammte aus Rumänien. Der erste liebte Motorräder. Der zweite lief den legendären 42,195 Kilometer langen Marathon-Athen-Lauf des mythischen Pheidippides (der jährlich mit der „Autentica“ in Athen, fast immer eine Woche nach dem New Yorker Lauf, gefeiert wird).
Diesmal konzentrieren wir uns auf den „anderen“ Fred, also Lebow, den wir persönlich kennenlernen und mit dem wir Zeit verbringen durften. Traditionell trafen wir uns am Donnerstag vor der Challenge zu einem leichten Mittagessen. Treffpunkt war natürlich Manhattan. Er war immer in Eile, nahm sich aber stets etwa eine Stunde Zeit für ein Mittagessen mit den Journalisten. Dabei sprach er kurz über erreichte Rekorde und neue Ziele. Abends verabschiedete er sich dann vielleicht von uns zum Abendessen ins umbrische Restaurant Ellesse, nur wenige Schritte vom Rockefeller Center entfernt. Dieses Restaurant sponserte die Veranstaltung beispielsweise 1984 mit glamourösen Persönlichkeiten wie Brigitte Nielsen, Sylvester Stallones kurzzeitiger Ehefrau (drei Sommer, und ein Jahr später war es vorbei!). Brigitte dominierte die Szene mit ihren blonden Locken und ihrem gesamten Erscheinungsbild. Er, Sylvester, schien eher zufällig dort gelandet zu sein und sprach mehr über seine Leidenschaften als Schriftsteller und Maler, seine apulischen Wurzeln (sein Großvater Silvestro stammte aus Pulcheria Nicastri), seinen Vater, der Barbier war, und so weiter, aber nicht über die Rocky-Saga oder das, was in seinem Kopf über Rambo vorging, der sich bereits in der Entstehung befand.
Über Mengoni werden wir ein anderes Mal berichten. Anlässlich des Marathons schlechthin konzentrieren wir uns auf Lebow, denn seine Geschichte sollte in Schulen erzählt werden, oder sogar in einer Netflix-Serie, die über die ihm gewidmete Dokumentation „Run for Your Life“ hinausgeht.
Geboren in Rumänien, hieß es. Dem Holocaust entkommen. Traurige Augen. Rötliches Haar und Bart. Zusammengezogene Augenbrauen. Gelbe Radmütze mit der Aufschrift „John Hancock“. Wer hätte das sein können? Der American-Football-Trainer? Der zweimalige Rugby-Spieler, der die Caps gewonnen hatte? Wir haben ihn nie gefragt, also werden wir es (vielleicht) nie erfahren. Wir werden nachforschen. Wir werden nachforschen.
Nun, so würden die Briten sagen. Lebow erzählt in seiner Autobiografie „Inside the World of the Big-Time Marathoning“ von sich selbst – ein Buch, das man unbedingt lesen sollte. Fakt ist: Vincent Chiappetta erfand den Marathon rund um den Central Park, der zum teilnehmerstärksten Marathon der Welt wurde. Er fand am ersten Sonntag im September 1970 statt. 127 Läufer gingen an den Start. Gary Muhurcke gewann in 2:31:38 Stunden. Chiappetta war der Renndirektor. Lebow lief mit und belegte unter rund hundert Zuschauern den 45. Platz von 55 Finishern. Die einzige Frau am Start erreichte das Ziel nicht. So ging es bis 1975 mit stetig steigenden Teilnehmerzahlen weiter. In der sechsten Auflage wurde die Strecke geändert und dank der aktiven Mitarbeit und des Fachwissens von Ted Corbitt (der Straßen und Radwege auskundschaftete), Paul Milvy, Kurt Steiner, Henry Murphy und Joe Kleinerman zur klassischen Marathonstrecke.
Die „klassische“ Strecke ist tatsächlich die, die wir seit Mitte der 1970er-Jahre nutzen: Sie beginnt auf Staten Island am Fuße der Verrazano-Brücke, führt durch alle fünf Stadtbezirke von New York City und endet im Central Park am oberen Ende der berühmten und kosmopolitischen Fourth Avenue. Jeder Asphaltabschnitt verströmt ein besonderes Flair, das die Italiener seit jeher schätzen, seit der Zeit, als die Strecke eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf Einwanderer, insbesondere aus dem Süden, ausübte, die mit dem Schiff in Neu-Amsterdam ankamen. Dies ist einer der Schlüssel zum Verständnis der universellen Anziehungskraft des Marathons schlechthin. Früher kauften ambitionierte Teilnehmer Flug und Hotel bei Reiseveranstaltern mit einer „kostenlosen“ Startnummer, heute ist es praktisch umgekehrt: Man verdient sich die Teilnahmezeit, und alles Weitere ergibt sich von selbst. Das Wachstum war exponentiell, und damit auch die Attraktivität für unsere Landsleute. So sehr, dass – um eine noch recht frische Erinnerung aufzufrischen – dreitausend Italiener strandeten, als die Veranstaltung 2020 aufgrund von Covid-19 abgesagt wurde!
Einige Zahlen: Jedes Jahr gehen über 100.000 Anmeldungen ein. Die Teilnehmerzahl ist jährlich begrenzt. Der Rekord an Finishern stammt aus dem Jahr 2018, als 52.813 Läuferinnen und Läufer das Ziel erreichten, darunter 30.658 Männer und 22.155 Frauen bei einer außergewöhnlich hohen Teilnehmerzahl von 53.315. Im Laufe der Geschichte des Rennens wurden schätzungsweise über 800.000 Anmeldungen verzeichnet.
Man könnte über die Rekorde, die Offenheit gegenüber Menschen mit Behinderungen, die Inklusivität der Organisation, die Nachhaltigkeit der Hilfsmaßnahmen, den außerordentlichen Einsatz der Polizei, die einzige Absage aufgrund der Angst vor Hurrikan Sandy im Jahr 2012 vor der zuvor erwähnten Absage im Jahr 2020 aufgrund der dramatischen Auswirkungen der Pandemie sprechen.
Der Unterzeichner möchte jedoch an vier besondere Momente erinnern:
- 1981: Alberto Salazar, der gerade einen außergewöhnlichen Hattrick hinlegt, beendet das Rennen mit einer Rekordzeit von 2h0813” und angesichts der ungünstigen Zeitzone (+ 6 Stunden im Vergleich zu Italien) diktiert der vielseitige Gian Paolo Ormezzano seinen Artikel hastig den Turiner Diaphonisten von einem Telefon im Pressezentrum des Sheraton Hotels an der Seventh Avenue aus, ohne zu ahnen, dass es sich um einen echten Rekord handelt (nur um sich später zu korrigieren);
- 1985: Orlando Pizzolato feiert eine Zugabe und wird von einem „Pizzo-Was?“ – wie sich die Zuschauer angesichts dieses neuen Phänomens aus Italien fragten – zu einer viel klangvolleren Schlagzeile in der Gazzetta „Pizzolato, New York-New York“, die an den berühmten Song von Barbra Streisand erinnert;
- 1986: Gianni Poli kommt aus Brescia unter der Anleitung des Super-Experten Dr. Gabriele Rosa, der dann die Kenianer befreit, indem er zum Guru der Athleten dieser Ecke Afrikas wird und schließlich – Poli – in einem New Yorker Restaurant landet, wo er sich mit Ted Kennedy, dem Bruder von John Fitzgerald und Robert aus der Dynastie der Präsidenten, fotografieren lässt, der sich in Jacqueline verliebte, bevor er vom tragischsten Schicksal ereilt wurde;
- 1992: Kurz nach seinem 60. Geburtstag und zwei Jahre zuvor diagnostiziertem Krebs absolvierte Fred Lebow den letzten seiner 89 Marathonläufe im Central Park und verstarb friedlich im Jahr 1994. Dort steht eine Statue zu seinem Gedenken, die im Rahmen einer so gut besuchten Zeremonie enthüllt wurde (angeblich nahmen über dreitausend Menschen teil), dass sie mit der Statue von John Lennon verglichen wurde, der in der Nähe ermordet wurde.
Sollten wir jemals wieder nach New York reisen, werden wir bei der ersten Gelegenheit den italienischen Fred besuchen und anschließend den „anderen“ Fred, der auf dem Mount Carmel Cemetery in Queens begraben liegt. Das sind wir beiden schuldig.
Jetzt lassen wir Halloween hinter uns und konzentrieren uns auf den Marathon. Es ist Zeit, dass aus einer Idee Magie wird.
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